Pandemin har lett till en lavinartad ökning av engångsartiklar, som munskydd och plasthandskar. Trots att avfallet ökar har det hittills varit svårt att återvinna dessa material på grund av att de innehåller flera olika sorters plast och betraktas som smittfarligt efter användning. Men med den nya metoden, som kallas termokemisk återvinning, hettas avfallet upp till 800 grader. Där bryts plasten ner till gasform och omvandlas till kemiska byggstenar som kan användas för att tillverka ny plast.

– Man kan likna det vid en termisk slägga som slår sönder molekylerna och samtidigt förstör bakterier och andra mikroorganismer. Det som blir kvar kan användas inom petrokemisk industri för att ersätta fossila material, säger Martin Seemann, docent på Chalmers avdelning för energiteknik i ett pressmeddelande.

Forskarna har testat tekniken genom att återvinna olika engångsartiklar som munskydd och plasthandskar i en testanläggning. Resultaten har varit positiva, och tekniken visar stor potential för att hantera sjukvårdens avfallsproblem.

– Det som gör den här tekniken så spännande är att den kan ta itu med både miljöproblemen och göra det möjligt att återanvända värdefulla kolatomer, är helt i linje med cirkulär ekonomi och kan ge en hållbar lösning för hanteringen av medicinskt avfall, säger Judith González-Arias, forskare vid Universitetet i Sevilla.

Många tillverkare av sjukvårdsmaterial vill skapa en cirkulär modell där engångsartiklar kan återvinnas och användas igen. Men eftersom kraven på renhet och kvalitet är så höga, har det varit svårt med traditionell återvinning. Med den nya metoden kan dock materialen brytas ner och byggas upp igen till samma höga kvalitet.

– Det är egentligen det enda alternativet för att uppnå verklig cirkularitet för den här typen av avfall. När plasten bryts ner på molekylnivå kan kemiindustrin omvandla den till nytt material som möter de strikta kraven, säger Martin Seemann.

För att tekniken ska kunna användas i stor skala behövs nya samarbeten mellan sjukvården, återvinningssektorn och industrin. Dessutom krävs det politiska beslut som gör det mer lönsamt att återvinna plastavfall.

– Vissa politiska beslut skulle höja värdet på plastavfall och ge incitament för att satsa på vår teknik. Med rätt förutsättningar kan vi skapa fungerande värdekedjor och göra stor skillnad för både miljön och industrin, säger Martin Seemann.